Как можно догадаться, сёрфинг происходит от английского слова surfing «катание по поверхности». Это катание на волне на специальных лёгких досках.
Существует несколько сходных видов спорта, различающихся используемыми техническими средствами: виндсёрфинг — катание на доске под парусом, бодисёрфинг — катание на волне вообще без доски, кайтинг — вид спорта, в котором движение по поверхности воды происходит под действием силы тяги, развиваемой воздушным змеем и другие.